Primer exoplaneta del James Web (Frank Drake in Memoriam)

Esta semana el flamante nuevo telescopio espacial James Webb, ha dado a conocer otra serie de imágenes fascinantes, en este caso del exoplaneta HIP65426b [1].

Y es que en los dos meses que han pasado desde que se dieron a conocer las primeras imágenes y que levantaron una expectación mediática mundial de la que ya escribí [2], ya ha dado a conocer unas cuantas secuencias de imágenes sorprendes [3], algunas de las cuales ya están originando datos que no esperábamos o al menos no creíamos esperar.

Especialmente llamativos son los datos que está recogiendo del universo temprano, débiles galaxias muy jóvenes y cercanas temporalmente al Big Bang en un poco más de par de centenares de millones de años, pero de estructuras reconocibles similares a las actuales.

La belleza en la estructura de algunas galaxias escrutadas en el Infrarrojo (IR) como la de PGC2248 [4] o Messier 74 [5] solo han sido superadas por datos como la detección de dióxido de carbono en la atmosfera del lejano exoplaneta WASP39b [6], a 700 años luz de nuestro sistema solar.

Tal y como iniciábamos estas líneas, el primer día del mes de septiembre, se publicaron las imágenes directas tomadas por este telescopio de un exoplaneta a 385 años luz de nuestro Sol. En las imágenes la estrella no aparece (está marcada por un asterisco) ya que se ha empleado una técnica similar a la coronografía solar (tapar el disco brillante del Sol para sacar su corona o sus protuberancias). Aparece el planeta, un gigante gaseoso de tipo Júpiter en varios filtros de longitud de onda IR, en el que el planeta es «solo» unas 10000 veces más débil que su estrella.

No es la primera imagen directa que obtenemos de uno de los más de 5000 exoplanetas descubiertos [7], pero si de las muy escasas y ciertamente de un mundo bastante lejano.

Teniendo en cuenta que empezamos a descubrir exoplanetas en 1995, antes solo eran una suposición probabilística que era difícil de encajar en ecuaciones como la famosa Ecuación de Drake para hacer un cálculo estimativo del número de civilizaciones de la galaxia capaces de comunicarse con nosotros.

El Dr. Frank Drake [8] -que falleció ayer – fue pionero en la búsqueda de señales de civilizaciones inteligentes, en lo que se denominó Proyecto Ozma (1960) hasta el mucho más conocido y moderno Proyecto SETI, acrónimo de Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre, del que ha sido su director emérito hasta sus últimos días. Públicamente mediatizado por su famosa ecuación (1960) antes citada o por el Radio Mensaje de Arecibo (1974), así como su amistad con el también desaparecido Carl Sagan. Precisamente su hija Nadia, el pasado mes de noviembre escribía en National Geographic [9] sobre la trayectoria de su padre y los 60 años de su ecuación.

Hombre afable, con un más que correcto español, tuve la ocasión de conocerle y realizarle una pequeña entrevista en su viaje a España para recoger de la mano de Joan Oró la medalla de la Fundación Oró por su trayectoria científica.

Bromeaba sobre la cerveza y sobre su seguridad -casi pasional- sobre las posibilidades reales de contactar y que -con un poco de suerte- tendríamos la recepción de un mensaje de una inteligencia extraterrestre cerca del año 2000. Aunque no acertó en esta predicción, seguro que esbozaría una sonrisa para cada nuevo descubrimiento que nos deparará el James Webb en el campo de los exoplanetas y sus posibles capacidades de habitabilidad.

¡Gracias por leerme!

Referencias del texto:

[1] https://blogs.nasa.gov/webb/2022/09/01/nasas-webb-takes-its-first-ever-direct-image-of-distant-world/

[2] https://cielosestrellados.net/2022/07/11/preparado-para-el-telescopio-james-webb/

[3] https://webb.nasa.gov/

[4] https://www.nasa.gov/feature/goddard/2022/webb-captures-stellar-gymnastics-in-the-cartwheel-galaxy

[5] https://esawebb.org/images/potm2208a/

[6] https://www.nasa.gov/feature/goddard/2022/nasa-s-webb-detects-carbon-dioxide-in-exoplanet-atmosphere

[7] https://cielosestrellados.net/2022/03/26/mundos-a-montones/

[8] https://www.seti.org/frank-drake

[9] https://www.nationalgeographic.com/science/article/why-alien-hunters-have-spent-60-years-finding-new-solutions-for-the-drake-equation?s=07&fbclid=IwAR0IJ-5mgKsqNEwwvRvYUdgLYuimlzaUpu4_RA-e2DGEfFHVDSpM1_rfXuc