Astronomía en tiempos del COVID19

Reconozco que aún estoy en shock. Jamás pensé que las películas sobre pandemias y desastres similares, se harían parcialmente realidad.

Ayer fue el primer día de la primavera boreal de 2020, y aquí llevamos una semana confinados en los hogares, en estado de emergencia nacional. Estamos siendo asolados gradualmente todos los países del mundo por una pandemia que se originó en China posiblemente hace casi tres meses, y para la cual, no hay actualmente tratamiento efectivo y mucho menos vacuna.

Calles desérticas, sin coches, sin peatones, sin niños jugando. Fuerzas de seguridad patrullando las calles y vigilando que se cumpla el confinamiento. El ejercito desplegado para ayudar a las otras fuerzas de seguridad y al servicio sanitario. Hospitales desbordados, sanitarios contagiados, algunos ya sin camas en UCI disponibles en algunas zonas. Rozando la pesadilla.

Pero no, no es solo aquí, es progresivamente en todo el mundo; imágenes icónicas de los lugares más emblemáticos del mundo se vuelven más irreales que las de peliculas de ciencia ficción, cuando no se ve a ninguna persona en pleno día, o todo lo más algún militar pertrechado para un ataque biológico.

Es cierto que, aunque con dolorosas pérdidas de vidas humanas que actualmente se cuentan ya en decenas de miles a nivel global, la letalidad de la pandemia no llega a las de las películas que me han gustado ver en cine,… pero quizás ya no me vuelvan a gustar.

Cierto miedo en el cuerpo, pisando la calle una vez por semana para ir a los supermercados a comprar lo básico y ver el rostro del miedo en muchas otras personas.

Para los que estáis leyendo estas líneas, decir que esto pasará, venceremos, y ojalá aprendamos la lección de que la ciencia y la inversión en ciencia es la respuesta al futuro de nuestra especie, si es que queramos que tenga futuro.

Muchas son las horas las que estamos ahora delante de una pantalla casi sin querer, y mi intención es aportar un minúsculo granito de arena a la distracción de nuestra mente con la astronomía, y ayudar a que todo esto nos pase lo antes posible.

El futuro es incierto, y si la astronomía nos lo muestra de vez en cuanto al intelecto, la biología acaba de hacérnoslo sufrir en nuestras carnes.

¿Qué puedo observar allí arriba para olvidarme de lo de aquí abajo?

Bueno, asumo que no eres de los afortunados que tienes una terraza donde ver el Sol y por la noche las estrellas, pero si por un casual lo eres, ¡enhorabuena!, disfruta de esta extraña y tensa espera en la terraza de tu casa, y de Venus en el cielo durante las primeras horas de la noche hacia el Sur-Suroeste ¿Inconfundible, verdad?

Su brillo es el más alto después del Sol y la Luna, alcanzando la magnitud -4,5. Con la próxima Luna nueva (martes 24), Venus alcanzará su máxima separación aparente del Sol. La Luna en fase de creciente se acercará aparentemente al planeta la tarde del día 28 de marzo.

En el sur a primera hora de la noche podemos encontrar la constelación de Orión, con la rojiza estrella Betelgeuse recuperándose de ese mínimo histórico que nos ha tenido entretenidos a todos los astrónomos (con las más variables hipótesis sobre lo que le sucedía) desde finales del año pasado y principios de este [1]. Ahora ya es claramente más brillante que Bellatrix (el otro hombro del guerrero mitológico), y parece que la explosión como supernova se pospone unos miles de años,… o quizás no.

¿Qué eres nuevo en esto de reconocer las estrellas y no encuentras la constelación de Orión y  la estrella Betelgeuse?

Bueno, pues posiblemente deberías ir a comprarte un planisferio celeste a una librería (unos 15-20 euros), pero como eso es bastante complicado actualmente en buena parte del mundo, siempre puedes recurrir a imprimirte una carta celeste mediante algún programa gratuito para ordenador que te puedes descargar con facilidad desde el enlace  suministrado [2].

Aunque hay varios programas de este estilo muy interesantes, yo te recomiendo este, el «Stellarium». Es gratuito para Windows , Linux y MacOS, no así para dispositivos Android.

Prácticamente solo necesitas descargarlo, instalarlo y abrirlo. Está en español, y los controles son muy intuitivos y fáciles de manejar.

Solo tendrás que abrir y buscar en la barra de herramientas izquierda (aparecerá al acercar el ratón al borde izquierdo) el botón «Ubicación» y poner la tuya (o bien buscarla en la lista). Se accede también directamente con la tecla F6.

Por defecto el programa lee la hora del ordenador y por tanto si te lo descargas e instalas a las 10 de la mañana, te mostrará el cielo con el Sol y el horizonte (que se puede personalizar), pero puedes poner la hora de la observación en el botón que hay bajo el botón anterior, y que es «Fecha y hora». Se accede también directamente con la tecla F5.

Decide la hora que vas a observar el cielo y el día y ahora ya puedes imprimirte la carta con el zoom que desees (puedes aumentar o disminuir el campo mostrado con la rueda del ratón), desde todo el cielo a solo una parte que te interese. Después pinchando y arrastrando podrás cambiar de zona, o bien buscar el objeto que desees  con el botón “ventana de búsqueda” o bien pulsando directamente F3.

Podrás añadir planetas, asteroides, satélites, las figuras de las constelaciones sobre las estrellas y una multitud de opciones que te animo a explorar. Es aconsejable no imprimir las figuras y solo las líneas de las constelaciones. Oriéntate con la carta hacia el cielo, y empieza a reconocer los asterismos más fáciles. Te propongo a primera hora que empieces con Orión precisamente (la cafetera italiana), y puedes saltar –imaginariamente- desde el no muy lejano Venus.

Es un potente software de planetario de carácter libre que se utiliza incluso para sesiones de planetario en vivo en planetarios portátiles educativos.

Pero, como dije antes, asumo que no eres de esos pocos afortunados que se pueden lanzar a ver el cielo de verdad y quizás no te apetece ver una simulación planetaria, a pesar de su potencial didáctico  para familiarizarnos de forma bastante intuitiva con los movimientos del cielo (adelantar y/o  atrasar el tiempo y ver como se sucede el movimiento planetario y las fases de la Luna por ejemplo).

Tranquilo, hay centenares de recursos interesantes.

Los recursos actualmente disponibles por Internet son muy numerosos y en constante crecimiento. Desde sencillamente contemplar imágenes de los planetas y desde los planetas, hasta de las galaxias más lejanas. No solo eso, sino que además puedes acercarte a lo que están observando los grandes telescopios terrestres o incluso hacer ciencia, con lo que se ha venido llamando la última década ciencia ciudadana, de la que hablaremos más adelante. Vamos a empezar por los derivados de la exploración espacial.

Si eres astrónomo de sofá, te sugeriría que  le echaras una mirada a las imágenes del espacio tomadas por el telescopio espacial Hubble, cuyo aniversario fue motivo de la entrada anterior [3], en la que al final te invito a que selecciones la imagen que más espectacular crees que ha tomado el telescopio en estos 30 años de servicio.

En esta página cuyo enlace tienes en [4], herencia del proyecto Hubble, se recogen las más espectaculares imágenes, desde imágenes de astros cercanos, hasta nebulosas, cúmulos de estrellas y galaxias a todo color. Piérdete entre la belleza dispar de los objetos del universo.

Qué duda cabe que todos los recursos de todos los telescopios espaciales y misiones de exploración de la más famosa agencia espacial del planeta, la NASA, los tienes en [5]. Puedes pasarte horas, días, semanas, entre los cientos de miles de imágenes (e información) que tienes disponibles.

Quizás te interese, por ejemplo,  el planeta que –con permiso de Covid19- se pondrá de moda este verano, el planeta Marte, hacía el que partirán 3 misiones (la cuarta, la de la Agencia Espacial Europea se ha caído de su lanzamiento previsto, hasta 2022, por desgracia). Allí tenemos un activo y productivo «rover» (de 4 que ya ha enviado NASA desde 1997) que ha realizado grandes descubrimientos, el Curiosity.

Búscalo, es fácil porque puedes localizarlo con facilidad en la página de bienvenida del portal, pero también puedes buscarlo por  el menú desplegable «Missions» o mucho mejor por  «Moon to Mars» [6], y es que a estas alturas seguro que sabes que la NASA ha asegurado que volverá a la Luna en 2024 con el proyecto Artemis y después, a mitad o finales de la década de 2030, viajarán los primeros humanos a Marte.

En los momentos de escribir estas líneas, desconozco el impacto que la pandemia que estamos sufriendo provocará en los presupuestos de NASA, pero naturalmente, nadie sabía que este año se escribiría en negro en la historia de la humanidad, y que tendrá una repercusión económica de gran importancia a nivel global. En todo caso, aquí podrás encontrar la hoja de ruta de estas dos grandes odiseas de exploración e investigación, que realizaremos a pesar de todos los virus del planeta, el único problema es si se retrasarán o no de los plazos marcados hasta hace dos meses.

Si quieres convertirte en astronauta para el programa lunar, o ser un futuro marciano, aquí encontraras una gran fuente de información.

También es justo mencionar los portales de otras agencias espaciales de otros países, entre ellas de la que participa España, la Agencia Europea del Espacio (ESA) [7].

Aunque antes era fácil encontrar la versión en castellano, ahora debes desplazarte a buscar «países miembros» y seleccionar «España», a partir de ahí encontrarás información de todas las misiones y proyectos de la ESA, incluida la demorada Exomars2020 que ahora es Exomars2022 (la ventana de lanzamiento hacía el planeta rojo es cada dos años).

Piérdete entre aquellas cosas que te parezcan más interesantes, puedes buscar por ejemplo la misión espacial que Europa envió a otro mundo con densa atmósfera y lagos de metano liquido como la luna de Saturno Titán y que se denominó «Cassini-Huygens», o la histórica misión a un cometa como la «Rosseta» que orbitó y estudió el cometa P67. Quizás si tienes peques te interese especialmente la zona «Kids» cuyo enlace directo tienes en [8].

Otra de las agencias espaciales, además de la Rusa [9], la japonesa [10] y la más modesta India [11] -que actualmente tiene orbitando una sonda sobre Marte-, que os deseo remarcar es la agencia espacial China [12].

Su página web no es especialmente llamativa, pero esconde todos los grandes éxitos que el gigante asiático está consiguiendo, situándolas entre las más punteras. Recordemos que no solo ha enviado varias estacionales espaciales en órbita terrestre, si no que ha aterrizado con éxito en la cara visible y en la cara oculta de la Luna con sendos «rovers» y que apuesta con fuerza por la llegada a la Luna con tripulación y más tarde hacía Marte. La capacidad está sobradamente demostrada, y sin duda vamos a ver una nueva carrera por el espacio en la que en ocasiones es muy posible que China irá por delante.

Os animo a que busquéis imágenes de las Change’4 en la superficie de la Luna

No puedo dejar de hablar de exploración espacial sin hablar de una de las agencias privadas en las que muchos fans de la exploración espacial tenemos depositadas grandes expectativas, y cuyos éxitos en la recuperación de cohetes, abaratando así los costes de los lanzamientos, es ya una realidad. Me refiero o Elon Musk y su compañía Space X [13].

Con su capsula «Dragon» -desarrollada para la NASA- y que en breve volverá a lanzar astronautas estadounidenses desde suelo estadounidense (imposible desde 2011 en que se canceló los vuelos de la lanzadera espacial). Su cohete Falcon 9 y Falcon 9 heavy ya han demostrado sobradamente su versatilidad, y sin duda muchos tenemos puestos los ojos en su más ambicioso proyecto, la «Starship», con la que desea volar a la Luna, y en su versión «heavy», hacía Marte.

Te invito a que investigues la asombrosa «Starship», se encuentra bastante información de esta nave en desarrollo, pero si alguien hace 10 años hubiera apostado porque una empresa privada se plantearía desarrollar un cohete reutilizable, con una capsula reutilizable, para volar a la Luna y más tarde hacía Marte, lo hubieran tachado de loco.

Y hasta aquí tenéis información suficiente para entreteneros un rato sobre cosas que los humanos somos capaces de hacer si ponemos empeño, método, ciencia y fondos. Si además colaboramos, podemos ser mucho más fuertes y conseguir mayores logros,  y quizás este momento histórico que vivimos nos enseñará que necesitamos una colaboración internacional y una inversión en ciencia mucho más profunda, porque (y repito), sin ciencia no hay futuro.

Para no alargarme más dejo para una segunda entrada los enlaces puramente astronómicos.

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La comunicación en estos días se agradece y mucho, y anima a seguir divulgando desde estas líneas.

¡Gracias por leerme, muchos ánimos y fuerza!

Referencias del texto:

[1] https://cielosestrellados.net/2020/01/05/inflate-o-revienta/

[2] https://stellarium.org/es/

[3] https://cielosestrellados.net/2020/03/07/30-anos-de-nuestro-ojo-en-el-cielo/

[4] http://heritage.stsci.edu/gallery/gallery.html

[5] http://www.nasa.gov/

[6] https://www.nasa.gov/topics/moon-to-mars

[7] http://www.esa.int/

[8] http://www.esa.int/kids/es/Home

[9] http://www.roscosmos.ru/

[10] https://global.jaxa.jp/

[11] http://www.isro.gov.in/

[12] http://www.cnsa.gov.cn/

[13] https://www.spacex.com/